Velocidad del proyectil: 884 m/s (2900 FPS)   La Familia  de fusiles de Asalto M16 comenzó su desarrollo cuando investigaciones del ejercito norteamericano buscaba como proteger a sus tropas del fuego enemigo en combate, se encuestaron soldados que combatieron en corea y se encontró que el 95% de sus disparos fueron contra blancos a menos de 300 metros, y muchos reportaron la mayoría de bajas a menos de 100 metros. La investigación también mostró que los enemigos fueron heridos y muertos en combate tanto por disparos por reacción sin apuntar como por fuego deliberado de precisión. Con estos datos se determinó que sería más efectivo un rifle calibre .22 disparando ráfagas de proyectiles con una dispersión controlada para lograr el efecto deseado dentro del rango de los 300 metros. Los americanos llegaron a la misma conclusión que los alemanes diez años antes cuando desarrollaron su cartucho 7.92 mm x 33 Kurz para su StG-44 y comenzaron el Proyecto SALVO para un nuevo cartucho entre 1953 y 1957, al comienzo del proyecto SALVO muchos diseños innovativos surgieron, al finalizar el proyecto, el ejercito pidió a la Winchester Repeating Arms y a la división ArmaLite de la empresa aeronáutica Fairchild Engine and Airplane Corporation el desarrollo de un rifle calibre .22 de alta velocidad. Eugene Stoner (1922 - 1997) comenzó a diseñar rifles luego de pasar por el cuerpo de Marines tras la Segunda Guerra Mundial, desarrolló varios diseños sin éxito comercial. Su diseño mas avanzado fue el ArmaLite AR-10, creado durante las pruebas finales de los rifles T44E4 y T48 . El AR-10, un rifle calibre 7.92 mm NATO se vendió en muy pequeñas cantidades a Sudan y Portugal dos años después. Pero el AR-10 llamo la atención del general del ejercito Willard G. Wyman, quien pidió a Stoner y a ArmaLite el diseño de un  nuevo  rifle de alta velocidad calibre .22 con un proveedor de 20 tiros, que pesara menos de tres kilos cargado, que pudiera perforar un casco de combate de acero y un blindaje de acero de 4 mm a 500 metros, con estas condiciones empezó Stoner a trabajar, para conseguir el alcance de 500 metros, Stoner solicitó a la Remington Arms Company que incrementase la capacidad de su cartucho .222 Remington para disparar una ojiva de 55 grains a 3300 pies por segundo (1082 metros por segundo).

Con el nuevo cartucho conocido como el Remington .223, Stoner empezó a trabajar en el rifle. Su primer intento fue un diseño convencional que era incontrolable cuando se disparaba en ráfaga de fuego automático, por lo que creo un AR-10 a menor escala. El nuevo rifle de Stoner tomó ideas y detalles de muchos otros fusiles y los combino en un nuevo diseño. Por ejemplo tomó el sistema de recamara del rifle M1941 Johnson, el uso de un cuerpo abisagrado y el amortiguador de retroceso del FAL, la culata recta como en el rifle T-25 y el sistema de operación por gases del rifle sueco M42 Ljungman, el cual eliminaba muchas piezas móviles y hacia que el rifle fuera mas sencillo de manipular y mas barato de construir. Como el nuevo cartucho .223 le permitió utilizar aleaciones de aluminio de aviación y plásticos el AR-15 pesaba solo 2.89 Kilogramos vacío. Stoner no consideró necesario que el cañón del AR-15 fuera cromado, especialmente debido a que ArmaLite no poseía tal capacidad en su fabrica aunque las investigaciones del ejercito posteriores a la segunda guerra mundial señalaron las múltiples ventajas de cromar el cañón y la recamara de los fusiles diseñados para fuego automático en ráfagas y el ejercito declaro que todos los fusiles posteriores al M-14 debían poseer cañón y recamara cromados.

   Durante el desarrollo del cartucho del AR-15 Stoner utilizó un tipo de pólvora conocida como IMR, con esta pólvora el AR-15 era altamente confiable y ya el ejercito estaba en el proceso de utilizar la pólvora granulada en sus cartuchos, la cual era mas barata y tenia muchas ventajas sobre la tradicional.





El único problema con el prototipo del AR-15 fue que este no había sido totalmente desarrollado cuando el ejercito comenzó a probarlo nueve meses después el 31 de marzo de 1958. Armeros y diseñadores de ArmaLite fueron algo escépticos pero el AR-15 probó ser un buen diseño y el ejercito consideró que con algunas mejoras el AR-15 podría reemplazar al M-14. Pero algunas pruebas posteriores mostraron algunos problemas. El cañón de un AR-15 explotó al estar mojado con agua de lluvia y ser disparado Stoner rediseñó y reforzó el cañón pero los armeros del ejercito dijeron que el problema persistía, debido al calibre .22 del cañón. Al mismo tiempo Stoner tuvo que viajar al ártico para resolver problemas con los rifles que se encontraban en prueba allí. Stoner viajo a Alaska para encontrar que los problemas con los AR-15 fueron causados por el personal del ejercito que los había desensamblado y reensamblado incorrectamente. Stoner pidió nuevas pruebas debido a las causas de los fallos. El ejercito empezaba a desconfiar de la fiabilidad del AR-15 y le propuso a Stoner utilizar un nuevo cartucho .258 y al Jefe del estado mayor General Maxwell Taylor no le convenció el AR-15 y recomendó continuar con la producción del M-14. Debido a tantos obstáculos y en Diciembre de 1959 para tratar de recuperar los $1.45 millones de dólares invertidos Fairchild (ArmaLite) vendió sus derechos sobre el AR-15 a la Colt Patent Firearms Manufacturing Company por $75,000 dólares y el 4.5% de regalías en la venta de rifles.

En 1960, ArmaLite fue reorganizada y Stoner se retiro durante tal proceso. Colt comenzó a jugársela con el AR-15 con un fuerte ataque por dos flancos, primero comenzó atacando el fusil M14 y luego influenciando a oficiales de alto rango hasta convencerlos de adquirir 8500 rifles para reemplazar las carabinas M2 usadas por los centinelas del comando aéreo estratégico.

Colt también acudió a la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados (Advanced Research Projects Agency - ARPA). ARPA compró 1000 AR-15 para las tropas sudvietnamitas a principios del verano de 1962.

Durante este "periodo de prueba" los consejeros americanos trabajando con las tropas Sudvietnamitas recopilaron reportes acerca de las capacidades de los AR-15, por ejemplo el 16 de Junio de 1962 un pelotón de la compañía 340 de los Rangers estaba en una operación e hicieron contacto con tres Vietcong armados en una espesa selva. Dos VC portaban carabinas, granadas, minas y el tercero una subametralladora. A una distancia de 15 metros un Ranger abrió fuego con su fusil en fuego automático impactando a un vc con tres impactos en la primera ráfaga. Un impacto en la cabeza lo decapitó al instante completamente. Un impacto en el brazo derecho lo arranco por completo también y otro impacto en el costado derecho abrió un agujero de cinco pulgadas de diámetro, cualquiera de las tres heridas era mortal...

Este reporte sirvió como base a un estudio costo - efectividad entre el AR-15 y el M14, dicho estudio determino que el AR-15 le daría a los soldados norteamericanos una ventaja en poder de fuego sobre sus adversarios soviéticos armados con el fusil AK-47. El Secretario de Defensa Robert McNamara ahora tenia dos puntos de vista en conflicto, el de ARPA favor del AR-15 y la posición del ejercito con respecto a continuar comprando y usando el M14. Aun el Presidente John F. Kennedy mostró preocupación por el asunto y por ello McNamara ordeno al Secretario del Ejercito Cyrus Vance que probara el M14, el AR-15 y el AK-47. Las pruebas del ejercito dieron como resultado que solo el M14 se adaptaba a las necesidades de las fuerzas armadas pero Vance no convencido de la imparcialidad de quienes hicieron las pruebas ordeno al inspector General del Ejercito que investigara los métodos utilizados para las pruebas. El Inspector noto el favoritismo por el M14. Colt comenzó a utilizar a los medios civiles para hundir al M14 y la competencia desleal, Colt hizo notar que el AR-15 no requería tanto mantenimiento como los fusiles normales, por esta razón cuando el Departamento de Defensa comenzó a comprar el AR -15, no adquirió los kits de limpieza. Debido a la presión política McNamara ordeno detener la producción de los M14 el 23 de Enero de 1963, Colt recibió una orden de compra de 85.000 fusiles XM16E para el Ejercito y 19,000 M16 para la Fuerza Aérea.

En 1964, un nuevo estudio sobre sistemas de armas pequeñas (SAWS) del ejercito necesitaba determinar cuales armas cubrirían las necesidades del Ejercito entre 1967 y 1980, tal estudio favoreció al AR-15 que obtuvo la denominación de M16 5.56mm. La fuerza aérea adopto el AR-15 como el fusil de asalto M-16, Calibre 5.56mm, el 8 de Febrero de 1964.